Dessau liegt in Sachsen-Anhalt und ist nach Norden hin von der Elbe und nach Osten hin von der Mulde begrenzt. Seit dem Zusammenschluss mit Roßlau am 1. Juli 2007 verzeichnete die Gemeinde 86.906 Einwohner am 31. Dezember 2010, die im Gesamtgebiet eine Fläche von 244,64 km² besiedeln. Dessau liegt in der Nachbarschaft zur Lutherstadt Wittenberg, Magdeburg ist nicht mehr weit, Bitterfeld ist in der Region sowie Zerbst in Anhalt.
Dessau ist vor allem bekannt, seit hier Walter Gropius das noch immer im Schulbetrieb befindliche »Bauhaus« errichtete. Trotzdem Gropius nur wenige Jahre in Dessau tätig sein konnte ist sein Einfluss auf die Stadt bis heute unleugbar. Das zieht für Dessau einen beachtlichen Tourismus nach sich. Neben Gropius war in Dessau der nicht minder bekannte Hugo Junkers tätig, der sich erst auf Druck der Nazis dem Flugzeugbau widmete und vorher ausschließlich Heizungen baute. Auch Junkers wirkt wirtschaftlich bis heute nach, denn die Junkerswerke sind noch immer in Dessau ansässig. Im Dienstleistungsbereich findet sich in Dessau eine beachtliche Zahl von Call-Centern. Seit das Umweltbundesamt seinen Sitz hierher verlegte, zählt auch diese Behörde zu den größeren Arbeitgebern am Standort.
In Dessau ansässig ist die Hochschule Anhalt, die Studiengänge in Facility Management, Vermessungswesen und Geoinformatik sowie Architektur und Design anbietet. Ergänzend unterhält die Industrie- und Handelskammer das Bildungszentrum Halle-Dessau GmbH.